Le 15 mai 1953, la revue Science publiait les travaux d’un jeune américain de 23 ans, Stanley Miller, qui allaient bouleverser le monde scientifique. Miller, un étudiant de l'université de Chicago, disciple du Nobel de chimie H. C. Urey (celui qui a découvert le deutérium...), tenta de simuler expérimentalement l'atmosphère primitive de la terre dans un ballon de verre...

Il fit le vide dans le ballon, puis y introduisit de l'eau, du méthane, de l'ammoniac et de l'hydrogène. Il porta le contenu à ébullition, le mélange obtenu passait dans un second ballon soumis à des arcs électrique de 60.000 volt, histoire de simuler la foudre. Troisième étape, la vapeur obtenue passait dans un réfrigérant pour la condenser. Le tout était récupéré dans un tube simulant l'océan. Après une semaine d'expérience continue, Miller constata que le liquide dans le tube virait aux rouge-orangé. Après analyse, il y découvrit de nombreux composés organiques, dont certains acides aminés indispensables à la vie.

Après ces résultats surprenants, de nombreux biologistes se sont penchés sur la synthèse biochimique en milieu adéquat : l'hypothèse de la "soupe primitive" pris de plus en plus d'importance avec l'apport de nouveaux résultats qui la validait. S. W. Fox a ainsi réussi à synthétiser de grandes molécules organiques, en chauffant un mélange d'acides aminés. En 1963, le docteur C. Ponnamperuma observait la formation d'ATP en soumettant à des rayons ultraviolets une solution d'adénine, de ribose et et d'acide phosphorique (il s'agit de constituants essentiels de l'ADN (rappelons que ce sigle signifie acide désoxyribonucléique). Miller ne n'arrêta pas non plus ces expérimentations : son collègue Leslie Orgel montra que des chaînes nucléiques pouvaient se former dans les conditions supposées de la terre primitive, puis catalyser la formation de chaînes plus complexes.

De nos jours, on pense que l'atmosphère et la composition des océans, à l'époque de l'apparition de la vie sur Terre, n'est plus celle qu'utilisa Miller. Cependant, l'expérience reste historique dans la mesure où elle constitue une première étape d'une tentative de re-création de la vie.