Lorenz, les piou-pioux et phénomène d'empreinte

Lorenz s'intéresse dans ses expériences à des poussins venant au monde. Un oisillon nidifuge prend, dans les heures qui suivent l'éclosion, l'empreinte des caractéristiques de sa mère et en même temps de son espèce, et en l'absence de celle-ci des caractéristiques de la situation. Il constate que les poussins s'attachent à leur mère et se mettent à la suivre systématiquement, mais il constate également que les poussins peuvent s'attacher, comme si c'était leur mère, au premier objet mobile qu'ils voient à leur naissance. Il obtient ainsi des poussins qui le suivent, et d'autres qui suivent un simple ballon coloré. La présentation ultérieure de leur mère véritable ne change rien : c'est bien le premier objet venu, le premier que les poussins voient à leur naissance, qui laisse son empreinte. Ce phénomène fut mis en évidence par Heinroth (1910) et étudié par Lorenz (1935-1937). Il existe chez tous les animaux y compris les insectes et il peut être profondément influencé par des stimulations extérieures.

Ce concept a donné lieu à de nombreuses études comparatives, y compris avec l’espèce humaine et il est en partie à l’origine du concept d’attachement. D’ailleurs, Zazzo résume le concept d’attachement en écrivant : "La construction des premiers liens entre l'enfant et sa mère ou celle qui en tient lieu, répond à un besoin biologique fondamental, il s'agit d'un besoin primaire, c'est-à-dire qui n'est dérivé d'aucun autre".

Harlow, maman de fer et fourrure-power

En 1958, Harlow (université du Wisconsin, à Madison) rapporte une série d’expériences très bien connues de nos jours.

Harlow fut impressionné par les résultats de son étude et par la confirmation qu'elle apportait aux théories de Bowlby. En 1957, Bowlby visite le laboratoire de Harlow à Madison. Au cours des vingt prochaines années, Bowlby et Harlow resteront en contact étroit. À la suite de leurs travaux, les champs de l'éthologie, de la psychologie comparée, du développement de l'enfant, de la psychiatrie de l'enfant et de la psychanalyse vont ainsi commencer de se mêler d’une façon jusque-là jamais observée.